Linux vede la luce nel 1991 grazie al giovane studente finlandese Linus Torvalds che, appassionato di programmazione, era insoddisfatto del sistema operativo Minix (sistema operativo unix-like destinato alla didattica, scritto da Andrew Tanenbaum, professore ordinario di Sistemi di rete all'università di Amsterdam), poiché supportava male la nuova architettura i386 a 32 bit, all'epoca tanto economica e popolare.
Così Linus decise di creare un kernel unix con lo scopo di divertirsi e studiare il funzionamento del suo nuovo computer, che era appunto un 80386.
Da quel momento sono passati esattamente 17 anni!
All'inizio Linux non si chiamava neppure Linux ma Freax (dall'inglese freak, con l'aggiunta di una X per Unix nome ritenuto non proprio appropriato ed anche un tantino brutto, così Freax divenne Linux e da allora il nome è rimasto inalterato).
Molte vicende hanno da allora interessato Linux tra le quali le più celebri sono legate alla vicenda che ha visto contrapposte l'azienda statunitense SCO (precedentemente nota come Caldera) ad aziende del calibro di IBM.
Una battaglia legale sulla paternità del codice di Linux, secondo SCO mutuato in parte da quello di Unix di sua proprietà, costata molte parcelle salate e molte ore spese in tribunale. Una vicenda non ancora conclusa, ma che nel tempo ha finito per vedere SCO perdere gradualmente terreno, mentre Linux ne è uscito pressoché indenne.
Linux gode oggi di una certa popolarità, (anche grazie a Google che, come azienda ha deciso di investire somme interessanti nel sistema operativo open source anche per applicazioni embedded di tipo commerciale) sia sotto il profilo del software libero, essendo presente in decine di distribuzioni gratuite, sia sotto il profilo commerciale: IBM investe molto nel sistema operativo per utilizzarlo nelle proprie applicazioni enterprise, e lo stesso fanno altre aziende grandi e piccole.
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